Connus seulement par les doxographes (compilateurs de leur pensée), on comprend tout d’abord ce qu’ils ne sont pas : des précurseurs de la pensée scientifique (historiens de la pensée), des penseurs tragiques préoccupés par le problème de l’Un et du Multiple (Nietzsche), des penseurs méditant sur la relation de l’Etre et des étants, sur la vérité comme dévoilement (Heidegger). Bien qu’il y ait plusieurs visions, on trouve chez eux des préoccupations communes à la base de leurs visions respective du monde. Il existe en fait trois axes de réponses offert par les présocratiques :
1/ La croissance comme source de toute chose. Végétaux, animaux, minéraux (phusis, phuein, croître). Pour cela ils cherchent l’élément premier source de toute chose, réalité ultime : L’eau pour Thalès, l’air pour Anaximandre, le feu pour Héraclite, les nombres pour Pythagore « tout est nombre …principes, source et racines des choses, ils en sont la forme et la matière ; ils sont à la fois immanents et transcendants car antérieurs à tous les êtres de la natures qu’ils pénètre, p27).
2/ L’Etre comme origine de toute chose : réflexions sur la relation des êtres à l’Etre pour comprendre les relations de l’Un et du Multiple . Anaximandre imagine que « tout devenir est une émancipation coupable à l’égard de l’Etre éternel, une iniquité qu’il faut payer par la mort » (Nietzsche). Les éléates, dont Parménide est représentant, pensent qu’il faut alors nier le multiple et le devenir pour pratiquer la voie de l’Etre (philosophie de la plénitude, contemplation de la Vérité). Insistance de Parménide sur la notion de l’Etre et non du devenir : l’Etre est, le non Etre n’est pas. ( A l’inverse de Platon ou Hégel avec sa synthèse de l’Etre et non Etre dans le Devenir).
3/ Une tragédie à l’origine de tout : Réflexion sur la tragédie cosmique pour comprendre les relations de l’Un et du Multiple. Héraclite et sa théorie du combat et de la lutte : la nature aime les contraires et sait en opérer la synthèse pour en faire une harmonie « les contraires s’accordent et la belle harmonie naît de ce qui diffère ». Insistance sur le Devenir et non l’Etre. Devenir (Hegel), mais aussi éternel retour (Nietzsche). Empédocle, lui peint la fresque d’un age d’or perdu par les hommes en exil sur terre, et une guerre cosmique entre la Haine et l’Amour. (inspirera Nietzsche, Schopenhauer, Freud et sa théorie Eros/Thanatos principe même de l’existence).
4/ l’atome origine de tout. Réflexion sur une vision matérialiste du monde, démystification. Leucippe et Démocrite proposent une vision démystifiée : l’origine du monde se trouve dans la nécessité et son fonctionnement est un mécanisme régi par des lois. « Le perpétuel mouvement des atomes est au-delà de toute cause, mais il est la cause de tout ».